HISTORY OF THE OSA PENINSULA

Río Oro — El Latido de la Costa Olvidada

Antes de que el mundo conociera la Península de Osa, Río Oro era un pequeño claro junto al bramido del Pacífico… un lugar donde la selva contenía el aliento y el río cantaba entre los árboles. Para cuando Patrick J. O’Connell llegó a mediados de los años sesenta, ya era un cruce de caminos humanos… no el corazón del mundo minero, que quedaba más cerca de Carate, sino un punto de encuentro para los agricultores que cuidaban las colinas, los ríos y los pastos cercanos.

Patricio aterrizó por primera vez en la Península de Osa en 1967, posándose sobre la pista de pasto, una franja estrecha tallada en la selva, flanqueada por altas palmas y enredaderas espesas. Miró a su alrededor: una pequeña tienda de madera, una cancha de fútbol polvorienta y unas pocas casas dispersas. La tierra pertenecía a don Félix Avellán, un hombre de anchos hombros cuya presencia parecía dominar tanto a la gente como a la selva. Don Félix administraba el claro, alquilaba herramientas a los soñadores y convertía a Río Oro en un pequeño centro para las comunidades de los alrededores.

“Nuestro destino era Carate, pero el aeródromo había cerrado”, recordó Patricio. “Así que decidimos volar a Río Oro, aunque, la verdad, no teníamos idea de adónde íbamos. Cuando por fin vimos el claro desde el aire, apenas parecía un lugar donde un avión pudiera aterrizar. Pero de alguna forma, nuestro piloto logró bajarnos sanos y salvos, rozando las copas de los árboles, con la hélice cortando el aire húmedo.”

En aquel entonces, Patricio trabajaba con una compañía minera de Alaska que exploraba la península. Pero su primer recuerdo de la Osa ocurrió antes de siquiera tocar el suelo: dos enormes hombres costarricenses caminaban hacia el avión bajo el calor, la piel brillante de sudor y sangre, los machetes reluciendo al sol. Sonreían ampliamente, mostrando dientes de oro que brillaban, o huecos donde los dientes faltaban, y Patricio pensó: 

“Aquí termina todo. Hasta aquí llegué.” Pero aquellos gigantes de la selva se convirtieron en dos de sus mejores amigos. Cuando uno extendió la mano para saludarlo, Patricio se preparó para sentirla aplastada. En cambio, el hombre sonrió con esa misma sonrisa salvaje e indomable y le dijo: “¿Cómo está, señor?”

En esos tiempos, todos querían tener un diente de oro, aunque los suyos estuvieran perfectos. El destello dorado en una sonrisa significaba algo aquí… poder, suerte, orgullo. Una señal de que pertenecías, aunque fuera por un instante, a los dominios salvajes de la Península de Osa.

“No era gran cosa,” diría luego Patricio, “solo una pista de aterrizaje, una tienda y un lugar para patear una bola. Pero se sentía viva. Los agricultores venían desde lejos a comerciar, conversar y descansar antes de regresar a las montañas.”

Los mineros estaban más lejos, cerca de los ríos dorados de Madrigal y Carate, y de los senderos selváticos que se internaban por sus cauces. Pero las noticias y los bienes solían pasar por Río Oro, especialmente después del cierre de la pista de Carate. Los agricultores traían bananos, hortalizas y otros productos para intercambiar. Los cazadores ofrecían carne de monte… sainos, tapires y pequeñas criaturas del bosque, a cambio de provisiones en la pulpería de don Félix. El aire estaba cargado del humo de las cocinas, el olor a tierra mojada y el murmullo de hombres que vivían vidas duras y sencillas.

“Cuando empecé a recorrer la Osa,” recordaba Patricio, “a menudo caminaba desde aquí, Río Oro, hasta los ríos… a veces cargando oro, a veces llevando suministros. Río Oro era un punto de paso. Conocías el río, los senderos y la gente. Eso era lo que te daba seguridad.”

La vida en Río Oro seguía su propio ritmo. Los hombres se reunían después de semanas en los montes. Los niños jugaban fútbol en la cancha polvorienta. Los agricultores regateaban con el tendero. Un pequeño bar de madera ofrecía cerveza fría a quienes habían cruzado ríos y cordilleras. Las noches eran tranquilas, salvo por los aullidos lejanos de los monos congo y el rugido constante del mar más allá de los árboles.

Río Oro era más que un claro en la selva. Era una línea vital para la gente del bosque, un lugar para reunirse, comerciar y compartir noticias antes de desaparecer de nuevo en el verde. Y para Patricio, fue el primer punto de apoyo en una península que llegaría a conocer como nadie más: un lugar de conexión entre los ríos salvajes, los campamentos ocultos de los mineros, los agricultores remotos y los cazadores que vagaban por sus lomas.

“No era minero ni agricultor,” dijo Patricio, “pero pertenecía aquí. La selva me enseñó a moverme, a sobrevivir y a seguir caminando. Río Oro fue solo el comienzo.”

Álvaro Ugalde, el futuro “padre de los parques nacionales de Costa Rica”, también pisó por primera vez la Península de Osa en Río Oro. Recordaba haber aterrizado sin contratiempos en la pequeña pista de pasto junto al río, cerca del mar, en 1965, acompañado por el minero estadounidense al que guiaba hacia Madrigal. Fueron recibidos por un puñado de lugareños curiosos ante la llegada inesperada. Desde el aire, Álvaro recordaba cuán sobrecogedora se veía la Osa: extensas franjas de selva intacta, un verde infinito que se fundía con el azul del mar.

La tierra que un día se convertiría en el Parque Nacional Corcovado seguía siendo prístina, pero ya mostraba señales de ambición humana… claros, humo y el zumbido de la presencia humana. Alrededor de 160 colonos abrían fincas y pastizales por toda la península. En aquellos años, la ganadería para exportar carne a los Estados Unidos se extendía por Costa Rica, y ni siquiera la Osa escapó a su alcance.

Las nubes de tormenta se acumulaban sobre la Osa… la tormenta del progreso, de la ambición… pero oculta en su turbulencia germinaba algo más grande: el sueño de proteger lo salvaje.